ОХОТА ВСЛЕПУЮ
Начало осознания
- Дорога до вас от центра в последний раз использовалась, судя по состоянию, лет пять назад. - не оборачиваясь, ответил на висящий в воздухе вопрос охотник. - И это еще в тех местах, где она хоть когда-то была. Попробуйте проехать сквозь лес и болото на грузовике, ориентируясь только на глазок, а я засеку, сколько дней вам на это понадобится. Мы, в конце концов, не "скорая помощь", а, скорее, последняя.
Дым прияно пах смолой - и это тоже настораживало. Сосны не растут на болотистой местности.
- Извините, я вас не то, чтобы обвиняю...
Тон у главы поселения как-то сразу начал падать.
- Просто нам говорили, что примерное время прибытия составляет около трех дней, и мы уже начали беспокоиться - не случилось ли чего?
Мужчина хмыкнул во второй раз, не отворачивая лица от печки.
Говорили ему, как же.
Нет, можно, конечно, было бы допустить, что вызов принял кто-то из новых операторов, засунутый, скажем, в ночные смены по причине недостатка сотрудников. Теоретически.
На практике же никто и никогда не сообщает такие детали, как время, маршруты, состав и вооружение. Это, как минимум, бесполезно - а в нехорошем случае еще и могло обернуться крупными проблемами. Порождения прорыва, конечно, пока не научились разговаривать на человеческом... Пока. Или о таких просто не было известно.
Эту - очередную - примечательную деталь он снова оставил при себе, мысленно подвесив на крупный крючок.
- Что ж, в любом случае, я здесь, и теперь начинается моя работа... А начинается она, как ни странно, с вопросов.
С хрустом присев перед открытой заслонкой на корточки, человек только что руки в огонь не сунул.
- И первый мой вопрос таков. Скажите, уж не знаю, как вас по имени-отчеству, а не кажется ли вам несколько беспечным оставлять входную дверь открытой и освещенной, когда по округе бродит нечто?
- Я знал о вашем прибытии, поэтому не выключал свет, чтобы вам проще было меня найти. - быстро, скороговоркой оттарабанил хозяин дома. - Что касается двери... Она все равно довольно ненадежная. Я живу на втором этаже, там стоит железная, а эту, ну... Я поэтому же и закрывать не стал.
- На втором этаже, железная. - размеренно повторил охотник, распрямляясь с таким же неприятным треском и шагая в сторону дивана. Хозяин по прежнему стоял у стола. - Но сейчас-то вы не за ней. Сейчас вы стоите здесь, на первом этаже, и как я понимаю из ваших слов, ждали меня здесь все время с моего приезда... А это чуть более получаса. Полчаса в открытом помещении, подсвеченном снаружи, с горящей печкой под боком... Вы просто на блюдечке себя выставили, идеальная мишень. Восхищаюсь вашим мужеством. Не каждый бы такое выдержал. Я бы не смог.
- Ну, а чего мне опасаться, если поблизости охотник? - с вымученной улыбкой ответил собеседник. - Зовут меня, к слову, Валерий. Александрович, если это важно.
- А вы, значит, полагаете, что я могу прибежать к вам быстрее неведомой мне твари, Валерий? Я польщен. Но это весьма сомнительно, годы мои уже не те - гонять, как сайгак. Да и непохожи вы на настолько нерассудительного человека, не ваш стиль. Деревня ваша организована грамотно, сообщений о инцидентах не было с самого первого прорыва... Вы, кстати, все это время здесь управляли?
- Нет. - довольно тихо ответил глава. - Первые три года главным был другой человек. Но его застрелили... Столкновение было, с соседями. За еду. Я с тремя товарищами тогда отбился кое-как, а потом и стал вместо него.
- Невелика разница. В любом случае, вы прекрасно знаете, что такое прорыв и с чем его едят... Вернее - с кем. Так что причина, я уверен, у вас была. Только не такая маразматичная. Я прав?
Собеседник сначала открыл рот, словно намереваясь поспорить. Затем закрыл, словно передумал. Потом открыл вновь.
Охотник ухмыльнулся.
- Не утруждайте себя. - посоветовал он. - Настоящая причина мне неинтересна. Если она мне понадобится, я ее узнаю, уж поверьте мне. Куда больше значения, на мой взгляд, имеет тот факт, что вы солгали мне в самом начале нашего знакомства. Несмертельно, но, как говорил шеф германской разведки, маленькая ложь порождает большое недоверие. Как же мне теперь вести с вами дела? Хмм... Дайте подумать.
Усевшись на мягкий диван, Сергей изобразил задумчивость, уперевшись лбом в ладонь. Из-под пальцев он наблюдал за поведением главы.
И оно ему совсем не нравилось.
Валерий Александрович, как он себя называл, не краснел, не шевелил ни единственным пальцем, не переносил вес с ноги на ногу и не покашливал, а стоял, не меняя позы, болезненно выпрямленный и бледный. Иными словами, не вел себя как человек, пойманный на вранье. Он вел себя как человек, которому в спину смотрит чей-то заряженный ствол, готовый выстрелить, если только он в чем-то ошибется.
И как бы не хотелось в такой ситуации накалить атмосферу достаточно, чтобы заставить этот ствол выстрелить, поступать так было бы неразумно. По крайней мере до тех пор, пока не станет ясно, кто его держит и с какой целью.
- Что ж, попробуем смириться с тем, что нам всем есть что друг от друга скрывать, и постараемся найти некий резон к сотрудничеству в главном деле, в том, из-за чего мы здесь, собственно, и собрались. Охота скоро начнется, Валентин Александрович, и наша с вами общая задача - сделать так, чтобы я ушел отсюда, оставив ваше поселение в безопасности, а население - в том же составе, что оно было до моего прибытия. Остается надеяться, что наши маленькие недомолвки и противоречия не помешают событиям развиваться именно так. Вы согласны?
- Да. Разумеется, так оно и есть. - глава тягуче сглотнул и кивнул. - Не знаю, чем я вызвал у вас столько подозрений, но умоляю: думайте обо мне что хотите, только... Только сделайте то, ради чего вас позвали.
Ладно, он уже достаточно проговорился и порядочно выбит из равновесия. Если давить дальше, реакция может быть непредсказуемой... А я такие случаи не люблю. Что-то стоит за его действиями, что-то... Или кто-то. Теперь я в этом уверен, а значит, скоро найду, откуда торчит хвост. Пока пускай рассказывает.
- В таком случае, поведайте же мне, ради чего меня позвали. Ваши односельчане дали мне поразительно бесполезные и восхитительно расплывчатые ответы, так что мне остается надеяться, что хотя бы вы будете... Конкретнее в своих описаниях.
И староста не подкачал. Словно в качестве извинений за неинформативность при допросе, теперь он был многословен, как барыга.
В целом, странный рассказ юного отшельника с окраины оказался весьма близок к правде. Люди пропадали при крайне необычных обстоятельствах, и если исчезновение доброй, но немного странной старушки из изолятора могло бы остаться незамеченным довольно долго, то как сквозь землю пропавшая жена самого главы поселения...
- Вы понимаете, это было как кошмар. Она была совершенно естественна, настолько, что мне сначала даже и в голову не пришло, с кем это там ей надо поздним вечером повидаться! Я только головой кивнул, да и продолжил своими делами заниматься. Сижу я, дальше дальше пересчитываю, как мы на эту зиму будем запасы расходовать, где материалы на утепление брать, если совсем прихватит, и тут до меня как дойдет! Я подпрыгиваю, будто ошпаренный, не поверите - даже ружье не взял, один фонарь при входе схватил! - и на улицу бегу. Смотрю, а следы точно через огород, видно каждый, и все ровно в линию, а линия в болота указывает. Побежал я туда, добежал до первых деревьев, не вижу ни черта, и ведь ни единого движения, а прошло всего ничего, минут десять от силы. Не могла она за это время так далеко уйти, чтоб даже треска не слыхать, там же заросло все! Ну тут я так заорал, что половина деревни вылезло. Искали-искали... Не нашли. Думали, утром сама вернется.
Валерий глубоко вздохнул.
- Не вернулась. А через два дня еще девочка та пропала. Тут даже я, дурак старый, понял, что тянуть больше нельзя... Потому что увидел, кто ее унес.
Охотник побарабанил пальцами по столу, продолжая хранить молчание. Лицо у его собеседника перестало изображать каменную маску; на нем проступали живые эмоции. Отголоски пережитого кошмара и отчаяние.
- Оно как ожившая метла. Все из перекрученных прутьев, на которых висит мясо клочками... А поверх - черная жижа, текучая и маслянистая. Похоже на то, что она и скрепляет все остальное, она же заставляет это двигаться. А поверх... Лица. Мертвые лица, но они шевелятся, и эта тварь... Надевает их, как маски. Я видел это на рассвете, когда осматривал окрестности в бинокль, оно кралось к болотам. Лицо, сидевшее на голове, сморщилось, поползло вниз и замерло, а с затылка начало налезать новое. Знаете, я.. отвернулся. Сказать, почему?
Охотник снова не произнес ни слова. Ответ был очевиден, он лежал на поверхности.
- Я не хотел видеть, чью личину оно наденет на этот раз. Испугался, что после этого обернется и посмотрит точно на меня. Глазами моей жены.
- Подытожим. - неожиданно хлопнул ладонями по столу гость. - Предполагаемая цель: тварь-имитатор, любит коллекционировать лица, гнездится на болотах. Особые приметы: период активности ночной, в покое медлительна, размеры сопоставимы с человеческими. Пропавшие: три человека. Пожилая блаженная бабка, ваша жена - женщина в расцвете лет - и маленькая девочка. Все три вышли на улицу сами, после того, как это что-то позвало их. К слову, а голоса вы не слыхали?
- Нет.
Главу ощутимо передёрнуло.
- К счастью, нет. А то, кто знает, может и сам бы с нею вышел. Я вообще-то думал... Не знаю, так бывает или нет - я думал, что оно, вроде как, не голосом зовет. Что-то вроде как в голову человеку залезает - и думает за него. Ладно бы бабка полоумная, но Катька моя?
Охотник скептически наклонил голову.
- Порождения прорыва крайне чувствительны к человеческим эмоциям, но контролировать чей-то разум, к счастью, пока не научились. Строго говоря, у нас нет единого мнения на этот счет, но я лично полагаю, что для них вообще несвойственна умственная деятельность. Они ведут себя, как и положено ведомым инстинктами тварям. Иногда эти инстинкты бывают запутанными и сложными, что делает их действия малопонятными и непредсказуемыми... Но в целом, они укладываются в логику неразумной деятельности.
Хозяин сокрушенно покивал головой, глядя куда-то в бок, пока Сергей, изо всех сил продолжая удерживать соответствующее выражение лица, внутренне крыл себя двенадцатиэтажным матом за несдержанный язык.
- Что ж, полагаю, я узнал от вас все, что мог. - охотник встал, наступив на больную ногу и слегка скривившись. - Остальную нужную информацию я соберу сам. Вам рекомендую закрыться за вашей замечательной железной дверью и не сидеть больше на виду по ночам.
- Простите, а... - Валерий поднял глаза. - Можете примерно сказать, когда... Вы начнёте?
- О, не переживайте. - обернувшийся у порога человек мрачно улыбнулся. - Вы точно заметите, когда я начну. Такой информированный человек точно знает, чего именно ему ожидать.
Дверь захлопнулась, и на некоторое время в помещении установилась гробовая тишина. Хозяин дома медленно, как лунатик, подошел к столу, сел на стул и упал лицом на сложенные руки, прикрыв глаза и позволяя себе, наконец, дышать полной грудью.
И тогда в тишине раздался новый звук.
- Из всех людей, из всех охотников, что они могли послать... Здесь оказался именно он. Это не случайность. Это не совпадение, потому что я не верю в совпадения. Это может быть только судьба. Но теперь... На этот раз мы к ней готовы.
Валерий продолжал сидеть в прежней позе, и только напряженные плечи выдавали его страх. И он был довольно оправданной реакцией: человеку было, чего бояться.
- И всё-таки... Как же давно это было. Интересно, он помнит? Что он скажет, увидев меня перед собой? Это даже немного странно, но... Ожидание этого момента заставляет меня прямо-таки дрожать в предвкушении. Необычное, извращенное удовольствие, которое, наверное, мог бы испытывать труп, доведись ему оказаться перед своим убийцей, посмотрев ему в глаза. Что же это со мной творится? Это ненависть или экстаз? Месть или предвкушение? А, неважно. Скоро мы все всё узнаем.
Воздух шевельнулся, и в нем появился странный запах - запах земли и сосновой хвои. Голос оставался таким же холодным, как и рука, опустившаяся человеку на плечо.
- Не переживай. Ты все еще нужнее мне в живом состоянии. Ты, конечно, дурак... Но дурак сообразительный. Продолжай делать, что я говорю, хозяин над землёй, и беды обойдут тебя стороной, как по маслу. Ты ведь всегда был хорош в этом.
Вздох, разнесшийся по помещению, дополнился странным бульканьем.
- На сегодня с тебя хватит. Отдохни, староста. А мне пора... Я хочу посмотреть. Я очень... Хочу... Видеть.
Через полминуты человек наконец решился оторвать голову от столешницы. За спиной, конечно же, ничего не было. Только на полу осталось немного натёкшей воды с примесью болотной почвы.
Выйдя за порог, охотник немедленно закурил новую сигарету и медленно зашагал туда, куда несли его ноги, прокручивая в голове детали своей вечерней вылазки. Слова парнишки из изолятора, слова напуганной женщины и слова главы поселения.
У лжи есть несколько недостатков.
Ложь бесхитростная - когда ты придумываешь все от начала до конца и выдаешь сказанное за правду - раскрывается легче всего. Она инородна по отношению к реальности, и стоит заметить хоть одно несоответствие - вся история тут же расползется, как гнилая маскировочная сеть. Польза от нее только одна: поймав лжеца, ты сможешь добиться от него правды.
Ложь классическая готовится по древнему рецепту: добавьте в нее немного правды, и история станет органичной. Она опирается на реальные события, и лишь прикрывает то, что ты хочешь скрыть. Опытного человека никогда не поймаешь с поличным: любые несоответствия можно быстро подогнать под правдивое обоснование, и даже если говорящего прижмут к стенке неопровержимыми аргументами - он всегда может сказать, что это была лишь досадная ошибка, а он был введен в заблуждение.
Но и от такой есть польза: в полуправде, как следует из названия, есть половина правды. Вычлени ложь - и истина окажется в твоих руках.
Староста лгал искусно. Селянка врала напропалую.
Мальчишка говорил правду, но в нее невозможно было поверить.
Оставалось только дополнить все это нагромождение слов своими впечатлениями, и картина откроется. Не в первый раз.
Размеренно шагая по направлению к своей машине, человек продолжал размышлять.
Единственное, чего я до сих пор не знаю - это того, кто на самом деле стоит за всей историей. Глава говорил складно, имитаторы - довольно распространенное порождение прорыва. Но они могут только повторять какие-то обрывки человеческих чувств, мыслей и речи, уловленные при переходе в нашу реальность. Плач младенца, крики о помощи... Но ни один не сможет скопировать облик и речь человека, да так, чтобы заставить другого к себе выйти. Людей и впрямь выманивали, да, в этом сходятся все свидетели. Но это делало не чудовище.
Так кто же ты? Чего ты добиваешься? Каков будет твой следующий ход? И...
Не ведёт ли все к тому же, что уже случалось со мною однажды? Не на это ли намекал мне тот пацан со своими картинками?
Пальцы машинально извлекли из кармана и расправили набросок.
К охоте... На людей.
Шаг человека резко прервался.
Пальцы разжались, и клочок бумаги тихо спланировал на землю.
В свете поднявшейся луны перед охотником отлично вырисовывался борт кунга его машины - от расправленной мачты до запасного колеса.
В середине борта, как и раньше, виднелся символ охоты - вертикально расположенный глаз, пересеченный перпендикулярными линиями.
Вот только ниже них кто-то с известным талантом выцарапал еще два - два нормальных, горизонтально ориентированных, слепых глаза - дополнив композицию до старой эмблемы охотников, от которой отказались полтора десятка лет тому назад.
После того...
После того, как закончилась смута, и были перебиты или изгнаны те, кто относился к своему делу слишком уж серьёзно, если не сказать фанатично. Целые фракции мракобесов, одни из которых считали происходящее карой господней, а себя в религиозном угаре объявлявшие то крестоносцами, то святыми; другие, что полагали, будто радикальное решение всегда лучшее, и не гнушались использовать все, вплоть до реактивной артиллерии, пока она еще наличествовала...
И третьи.
Те, кто считал, что заразу, что создавали прорывы, можно использовать.
Мария.
В голове щелкнуло.
Куски картины начали складываться вместе со скоростью звука.
Жертвы: дева, женщина, старуха.
Место действия: заболоченный лес.
Символ: тройной глаз. Два слепых и один зрячий. Читай: два исполнителя и пророк.
Опять. Снова и снова, одно и то же.
И, наконец, страх старосты, и его оговорки.
Он УЖЕ вызвал охоту. Только на зов откликнулись не те, кого он ждал.
Здесь действует представитель радикальной фракции. Из-за этого все жертвы, и оттого порождение не поймано: он - или она - надеется использовать болотную тварь как... материал.
О, черт.
[1]. Достать оружие и начать обшаривать окрестности.
[2]. Залезть в машину и занять оборону.
[3]. Бежать назад в дом главы деревни.
